Tallinn et Helsinki sont distantes de 82 kilomètres, assez proches pour que les deux capitales partagent un seul horizon de banlieue et, par matin clair, une silhouette urbaine visible. Cette proximité a construit l'itinéraire moderne. Les ferries traversent désormais le golfe de Finlande en environ deux heures, et le format d'excursion d'une journée d'Helsinki à Tallinn avec ferry inclus existe parce que la géographie permet de visiter une capitale étrangère et d'en repartir avant la nuit. La ville sur la rive sud est plus ancienne que la traversée qui la dessert. Tallinn a été affrété selon le droit de Lübeck en 1248 et a rejoint la Ligue Hanséatique en 1285, échangeant céréales, sel, cire et fourrures entre Novgorod et les ports de la mer du Nord. La richesse est arrivée sous forme de pierre. Les maisons de marchands se sont élevées le long de Pikk et Lai avec des poutres de levage encore boulonnées au-dessus de leurs pignons. L'hôtel de ville, achevé en 1404, reste le seul hôtel de ville gothique survivant en Europe du Nord, sa girouette Vana Toomas tournant au-dessus de la place depuis 1530. Ce qui survit est exceptionnellement complet. Environ deux kilomètres du mur d'enceinte médiéval subsistent encore, ainsi que vingt des quarante-six tours défensives originales — Kiek in de Kök, la Grosse Marguerite, la tour de la Vierge parmi elles. L'UNESCO a inscrit la vieille ville sur la liste du patrimoine mondial en 1997, citant cette intégrité. La ville haute, Toompea, était le siège de la noblesse germano-balte et des administrations danoise, suédoise et russe tour à tour ; la ville basse appartenait aux marchands et aux guildes. Deux établissements, deux escaliers, un mur entre eux. Les visiteurs d'une excursion d'une journée à Tallinn depuis Helsinki parcourent efficacement cette division en un après-midi. L'architecture enregistre chaque régime. La cathédrale Alexander Nevsky, achevée en 1900, porte des dômes en oignon délibérément placés face au parlement estonien. L'église Saint-Olaf a revendiqué le titre de plus haut bâtiment du monde entre 1549 et 1625 à une hauteur estimée à 159 mètres avant que la foudre ne la réduise. Le palais du gouverneur rose balte du château de Toompea fait face à un donjon médiéval derrière lui. Le circuit des monuments de Tallinn n'est donc pas une période, mais six siècles compressés en 113 hectares. Le port lui-même est la charnière. Le port passager de Tallinn au Sadama 25 gère la majeure partie du trafic régional, et la zone du terminal est ouverte 24h/24 sans frais, bien que les billets de ferry soient achetés séparément auprès des opérateurs. Cet arrangement — port gratuit, traversée payante — est ce qui rend une excursion d'une journée d'Helsinki à Tallinn avec ferry inclus pratique plutôt qu'exceptionnelle, et pourquoi la ville médiévale reçoit plus d'arrivées à la journée que tout centre fortifié comparable sur la Baltique.